Рэндла Патрика Макмёрфи, заключённого с богатой историей нарушений и вспыльчивым нравом, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, страдает ли он психическим расстройством. Попав туда, Макмёрфи сталкивается с суровой действительностью: отделением управляет неумолимая и приверженная строгому распорядку старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Он сразу решает не мириться с уставом, который считает нелепым, и пытается превратить пребывание в палате в азартную игру против системы. Его бойкий характер постепенно пробуждает других пациентов, даря им чувство свободы, но Рэтчед не намерена уступать и готова любыми средствами сохранить контроль.